清康熙年間，張英擔任文華殿大學士兼禮部尚書。他老家桐城的官邸與吳家為鄰，兩家院落之間有條巷子，供雙方出入使用。后來吳家要建新房，想占這條路，張家人不同意。雙方爭執(zhí)不下，將官司打到當?shù)乜h衙?？h官考慮到兩家人都是名門望族，不敢輕易了斷。
　　
　　這時，張家人一氣之下寫封加急信送給張英，要求他出面解決。張英看了信后，認為應該謙讓鄰里，他在給家里的回信中寫了四句話：千里來書只為墻，讓他三尺又何妨？萬里長城今猶在，不見當年秦始皇。家人閱罷，明白其中含義，主動讓出三尺空地。吳家見狀，深受感動，也主動讓出三尺房基地，“六尺巷”由此得名。