說起機(jī)器人，我們頭腦里馬上會聯(lián)想到那些會唱歌跳舞做工作而且有頭有手的小東西。其實(shí)那只是機(jī)器人的狹意理解。機(jī)器人的完整意義應(yīng)該是一種可以代替人進(jìn)行某種工作的自動化設(shè)備。它可以是各種樣子，并不一定長得像人，也不見得以人類的動作方式活動。

事實(shí)上，機(jī)器人的“祖先”可以追溯到兩千多年前。古人用滴漏計(jì)時的方法，其實(shí)就是一種自動化設(shè)備——水鐘。古人將兩個水壺一上一下放置，上面的水壺將水滴到下面的水壺里。下面的水壺中安放一個浮標(biāo)，浮標(biāo)上有表示時間的刻度。這樣，浮標(biāo)隨著水位的升高而升起，人們就會在壺的外面看到那些表示時間的刻度了。水量的穩(wěn)定與否，制約著時間的準(zhǔn)確。于是，人們就增加了幾個水壺，使它們形成了一個系統(tǒng)。每一個自動化機(jī)器的內(nèi)部都有著一套相互關(guān)聯(lián)的設(shè)備。多數(shù)人認(rèn)為，在公元前250年，一個希臘科學(xué)家制造出了這樣的鐘，它利用虹吸原理使水自動循環(huán)。到了中世紀(jì)，歐洲人發(fā)明了由擺控制的鐘，18世紀(jì)又發(fā)明了用發(fā)條控制的鐘，機(jī)器的自動化水平越來越高。在我國，則從周朝到明朝一直沿用著滴漏計(jì)時設(shè)備。

類似于滴漏的自動化設(shè)備還有不少。就連衛(wèi)生間里的抽水馬桶也是其中的一員——這個不起眼兒的自動化設(shè)備最早發(fā)明于古羅馬，至今還沒有更好的替代者。

第一次工業(yè)革命之后，人們發(fā)明的自動化設(shè)備有了大的進(jìn)步，開始出現(xiàn)初級機(jī)器人裝置。由于蒸汽機(jī)的大量使用，人們自然聯(lián)想到如何控制蒸汽機(jī)的運(yùn)轉(zhuǎn)速度：一臺蒸汽機(jī)在工作時，負(fù)荷會使速度慢下來，這時便需要加大進(jìn)入汽缸內(nèi)的蒸汽量，而在空轉(zhuǎn)時，則需要減少。于是產(chǎn)生了調(diào)速器。它使蒸汽機(jī)的自動化運(yùn)轉(zhuǎn)程度大大提高。19世紀(jì)末至20世紀(jì)初，工人們因自動化設(shè)備的出現(xiàn)，可以不必一手安放零件，一手調(diào)整機(jī)器。

自此之后，嘗到了自動化設(shè)備甜頭的人們開始產(chǎn)生出更多的夢想，希望有機(jī)器來代替人們更多的勞動。

1920年，捷克作家卡爾·恰彼克寫了一個劇本《羅素姆萬能機(jī)器人》，劇本描寫了一個依賴機(jī)器人的社會，戲劇中有一個長得像人，動作也像人的機(jī)器人——羅伯特（robot，捷克語意為“強(qiáng)迫勞動”）。從此，“robot”以及相對應(yīng)的中文“機(jī)器人”一詞開始在全世界流行。

上世紀(jì)60年代，隨著微電子和計(jì)算機(jī)技術(shù)的迅速發(fā)展，自動化技術(shù)取得了飛躍性的變化，現(xiàn)代普遍意義上的機(jī)器人開始出現(xiàn)。1959年，美國人約瑟夫·恩格爾伯格和喬治·德沃爾制造出世界上第一臺工業(yè)機(jī)器人，取名“尤尼梅遜”（Unimation），意為“萬能自動”。尤尼梅遜的樣子像一個坦克炮塔，“炮塔”上伸出一條大機(jī)械臂，上又接一條小機(jī)械臂，小機(jī)械臂上安裝操作器。這三部分都可以相對轉(zhuǎn)動、伸縮，很像人的手臂。它的發(fā)明人專門研究運(yùn)動機(jī)構(gòu)與控制信號的關(guān)系，可以編制程序讓機(jī)器記住并模仿、重復(fù)進(jìn)行某種動作。恩格爾伯格和德沃爾認(rèn)為汽車制造過程比較固定，適合用這樣的機(jī)器人。于是，這臺世界上第一個真正意義上的機(jī)器人，就應(yīng)用在了汽車制造生產(chǎn)中。

經(jīng)過近百年來的發(fā)展，機(jī)器人已經(jīng)在很多領(lǐng)域中得到了巨大的應(yīng)用，其種類也不勝枚舉，幾乎各個高精尖端的技術(shù)領(lǐng)域都少不了它們的身影。

在這期間，機(jī)器人的成長經(jīng)歷了三個階段。第一個階段類似于“少年”，人們稱它為“示教再現(xiàn)型”，機(jī)器人能根據(jù)事先編好的程序來工作，但不懂得如何處理外界的信息。第二個階段類似于“青年”，機(jī)器人有了感覺神經(jīng)，具有了觸覺、視覺、聽覺等功能，這使得它可以根據(jù)外界的不同信息作出相應(yīng)的反饋。第三個階段，機(jī)器人更像“人”了，這時它不僅具有多種技能，能夠感知外面的世界，而且它還能夠不斷自我學(xué)習(xí)，用自己的思維來決策該做什么和怎樣去做，成為“智能機(jī)器人”。

人們在開始狂歡自己杰作的同時，不免又害怕起來。人們擔(dān)心有一天，聰明能干的機(jī)器人會將人類打翻在地。因?yàn)榘凑占夹g(shù)的發(fā)展來看，似乎沒有什么不可能。

為了規(guī)范機(jī)器人，人們采用了美國著名科普作家艾薩克·阿西莫夫?yàn)闄C(jī)器人制定的三條原則，它們是：第一，機(jī)器人不得傷害人，或任人受到傷害而無所作為；第二，機(jī)器人應(yīng)服從人的一切命令，但命令與第一條相抵觸時例外；第三，機(jī)器人必須保護(hù)自身的安全，但不得與第一、第二定律相抵觸。

現(xiàn)在，全世界的機(jī)器人“大軍”已經(jīng)非常龐大，其“兵種”也日益繁多。隨著納米技術(shù)的成熟，科學(xué)家們正在研制更精密的小型機(jī)器人。人們可以期待，有朝一日比塵埃還要小的機(jī)器人會漂在空氣中，游進(jìn)人體里為人們服務(wù)。