機器人技術正有效地應用到包裝工業(yè)中，用來代替人類做一些簡單、重復或危險的工作。理論上，機器人可以不停地工作，高效率和不會受傷。長期以來，“機器人”似乎是個未來的名稱。最早出現于捷克作家Karl Capek在1920年寫的Rossum’s Universal Robots劇本中。但故事結局卻是一些機器人起義，最終取代了他們的主人，消滅了人類。不過未來派還是預言了一個樂觀的遠境，馴服的機器人照顧著我們的日常起居。雖然，目前的自動化還未普及，但毫無疑問，工廠正在大量地應用機器人，一個新的革命在靜靜地進行。美國機器人工業(yè)協(xié)會 （RIA）報告說，北美的機器人公司在去年收到將近7億美元的新訂單。

    機器人在生產包裝上的應用

    在很多方面，包裝行業(yè)是應用機器人技術的先鋒。機器人技術有了很多新的改良，但亦不是簡單的事情，在廠房安裝機器人需要費勁的計劃，執(zhí)行和調整。

    Pepperidge Farm工廠在1988年安裝了數個機器人系統(tǒng)。其中1個系統(tǒng)有16條臂負責夾產品，另外1個系統(tǒng)有18條臂負責包裝。直至現在，2個系統(tǒng)除了間中的維修，已經累計運作了5萬小時。

    SIG Doboy Presto送料定位器

    Pepperidge Farm 的工程副總裁David Watson說有2個困難的應用技術超過了機器人視覺和控制的能力，這些應用技術需要數月的發(fā)展和艱難學習。作為一家自動化技術的先驅者，提供了技術和經驗分享，以便發(fā)展更容易編程、安裝、高速、可靠的新機器人技術。今天，Pepperidge Farm已經安裝了90部機器人，負責包裝和生產工作。

    供貨商中，Pepperidge Farm是Flexicell Inc.的顧客。Flexicell Inc.供應機器人設備和包裝及裝盤技術給食品、飲料、健康護理和耐用消費品等工業(yè)。他們融合了加州San Jose的Adept Technology和密歇根州 Rochester的北美Fanuc機器人公司及其它的技術產品。

    根據Watson透露，Flexicell 解決了Pepperidge Farm的高效包裝問題。多軸機器人包裝設備，依據不同包裝物料，可達每分鐘40-50個循環(huán)。若采用標定運輸帶，設備可達每分鐘200個袋子。

     Pepperidge Farm亦安裝了有視覺裝置，可以識別和檢驗產品的機器人包裝套件。利用光源和鏡頭，系統(tǒng)可以找出產品在輸送帶的位置和測定產品是否一致。在生產過程中，可以在任何位置確認并選出不合格次品和優(yōu)良產品。

    瓶子的技術

    位于紐約Brewerton的Schneider 包裝設備公司是另一家有杰出表現的供貨商，他們可以承包整條生產線的設計，產品和服務有裝箱、自動碼垛和倉儲等。Schneider 同時生產和組裝其它輔助配件，如輸送機，貨品升降機和包裝部件，托盤分配機，薄片分配機，往復式連續(xù)負載工作機器等。

    Schneider包裝有一個主要客戶是Puerto Rico的膠瓶生產商，他們3年前采用了機器人技術后，發(fā)現最適合瓶子的裝盤工序。

    該公司一位行政人員說: “我們以前的生產線需大量人工，每項產品需,4個全職員工，另一項產品又需要另4個，生產過程需要用人工在二個層面中添放一塊薄片，因采用舊機器，經常造成容器傾倒，然后要重整貨品。新的自動化機械則每次會把薄片準確地放在要求位置，而且可以在同處同時操作2種不同產品，節(jié)省很多地方?；旧希@是一種準確的裝貨設備，可以用很少人員就可連續(xù)每天24小時，每周7天不停地工作。”

    該位行政人員報告:“這套設備繼續(xù)提供高水平效率，自從引用后并不需太多維修，質量和技術是選用自動化機器的重要因素，得到的經驗還可以應用到其它包裝部門”。

    Motoman機器人為碼垛提供高度靈活性

    根據公司的機器人系統(tǒng)銷售工程師Izzat Hammad講述，這套設備可以配合其它公司配件和臂端工具來解決最終的碼垛問題。增加有效載荷可以達到可靠和堅固的操作和聯(lián)接處的自由運動。該公司同時利用機器人做拾放，裝箱，拆箱和其它工作。

    另一家有創(chuàng)新設計的公司是Robotic Solutions，屬Colonial Heights的Blue Print 自動設備集團。他們設計的視覺機器人應用到消費品工業(yè)的包裝、生產和集成上。

    Blue Print的首席執(zhí)行官Martin Prakken預測這行業(yè)將有更多創(chuàng)新，效率會更高，現在正走向三維化，若裝備更好的視覺系統(tǒng)將意味更高效的產量。

    檢查系統(tǒng)

    當機器人技術正不斷進步和應用于各行業(yè)，供貨商警告要重新檢討整個生產程序，有些情況下要重組系統(tǒng)去配合每個革新機會。

    在New Freedom的“自動生產系統(tǒng)有限公司”總裁Bill Donohue說: “顧客須注意系統(tǒng)的可靠性，不能只注意機器人的可靠性。一個成功的機器人系統(tǒng)必須同時考慮系統(tǒng)的設計，輔助設備的質量和可靠性。包括上游配件怎樣輸送和固定物料給機器人，下游設施怎樣處理成品”。

    機器人必須經常與上下游的程控器（PLCs）聯(lián)系，有效的程控器編程才能使機器人達到滿意的效率。在自動化包裝上，機器人，上游送件和下游取件等系統(tǒng)須適當地配合。

    智能機器

    如科幻小說所描述，一些機器人己具有智能特征。北美FANUC機器人公司研制了新一代的M-410iB系列碼垛工業(yè)機器人，該系列具有高性能，用家易安裝，高速，精密，高有效載荷等特點。

    在不同的用戶里，這條生產線不只是一件一維的機器在依程序做一些指定的工作，它可接受任數的搬盤工作; 它懂得思考，可隨著不同的要求而改變運作。假如配合其它設備，機器人可處理多種尺寸產品，托盤模式和最高每分鐘30件的有效載荷。

    幾乎所有的供貨商都強調速度。例如在New Richmond 的SIG Doboy推銷一系列的包裝機械，從包裝機到進料機和裝卸機械。Presto進料放置器是delta型的機器人，以每分鐘400件的速度直接把產品放進包裝箱或包裝機。特別設計的鉗子可以夾起所有種類的對象，這項技術可以適應變動的生產流向。該公司同時為顧客提供廣泛的技術和維修培訓，對日漸復習的機器人技術是很重要的。

    無可否認，機器人技術已帶給我們很多好處，包括較快生產速度、更準確、更高效率和更大產量。正如引用新技術必有一些風險，如高執(zhí)行成本、培訓人員、特殊調整、供貨商的支持、維修和改變程序。不過可以肯定，善用技術終會帶來效益，而且應該還有其它的利益。例如機器人取代了高危的工作，令員工有更好的工作環(huán)境。